Тело платидорасов в передней части умеренно уплощенно и сужается от спинного плавника к хвостовому. Брюшко округлое. Самки гораздо крупнее самцов и имеют более большое брюшко. Рыбы покрыты плотным панцирем, по бокам расположены многочисленные костные пластинки в виде шипов и зубцов. Грудные плавники отличаются большими размерами, сильно развитый передний луч покрыт мелкими шипами и заканчивается очень острым крючком. От нижней губы этих сомиков тянутся четыре уса: два центральных по 2-3см и два крайних по 4-5см. Более длинные усы длиной до 7-8см расположены на верхней губе, их два. Окраска платидоросов очень выразительная: на тёмно-коричневом теле заметны две светло-жёлтые полосы, начинающиеся от основания хвостового плавника и сходящиеся на голове между глазами.

Несмотря на устрашающие колючки по бокам, платидорасы ведут мирный образ жизни. Тем не менее, при недостаточном питании возможны случаи нападения на мелких представителей других видов (гуппи, неонов и др).

В стрессовых ситуациях, например, при ловле сачком и пересадке, издают характерные звуки. Делают это они двумя способами. В первом используется "механизм эластичной пружины", роль которого выполняет мускул, прикрепленный одним концом к задней части черепа, а другим – к передней части плавательного пузыря. Вибрация этого мускула вызывает резонирование плавательного пузыря, за счет чего и возникает звук, похожий на ворчание. А скрежетание генерируется жесткими лучами плавников.

В природе эти звуки помогают рыбам находить партнера или предупреждать об опасности. В аквариуме сомы издают их в момент испуга или при территориальных спорах.